Pojęcie altruizmu definiuje specjalną zasadę moralną, która zmusza ludzi do bezinteresownego pomagania innym, często poświęcając własne interesy, pragnienia i potrzeby. Auguste Comte, francuski filozof, który sformułował tę definicję, uważał wyrażenie "żyj dla innych" za główne motto altruisty.
Często można usłyszeć sprzeciw altruizmu jako najwyższy stopień odrzucenia własnych interesów, a egoizm jako najwyższy stopień samozaparcia. W rzeczywistości jednak te dwa pojęcia są często mylone, zastępując jedno z drugim, ponieważ altruista wierzy, że popełnia akty, kierując się jedynie pragnieniem pomagania innym, ale w rzeczywistości może dążyć do osobistych korzyści, co samo w sobie jest sprzeczne z pojęciem altruizmu.
Egoizm i altruizm w psychologii często są uzupełniane przez inną koncepcję - egotyzm. Zdrowy egotyzm to zaspokojenie własnych interesów nie na szkodę innych ludzi, co jest uważane za najbardziej logiczną, poprawną i zdrową postawę, podczas gdy samolubstwo jest krytykowane za ignorowanie norm społecznych na rzecz własnych interesów.
Istnieje jednak również wiele problemów altruistycznych, ponieważ ludzie z niezaspokojonymi potrzebami moralnymi stają się altruistami. Może być ich wiele, ale jedną z najważniejszych jest potrzeba bycia koniecznym dla kogoś, co jest realizowane w ten sposób.
Z drugiej strony altruizm jest pomocą dla innych, wychodząc od duchowych pobudek i interesów osoby, to jest konstruktywnej praktyki, która pozwala osobie osiągnąć zaspokojenie własnych potrzeb z pomocą innych.
Można spojrzeć na to zjawisko z zupełnie różnych punktów widzenia i łatwiej jest to zrobić, badając przykłady altruizmu.
W tych dwóch przykładach zachowanie altruistyczne wiąże się z realizacją potrzeby konieczności, której zwykle człowiek nawet nie rozpoznaje. Istnieją jednak inne przykłady, w których, cokolwiek można powiedzieć, nie ma korzyści dla samej osoby. Na przykład żołnierz zakrywający swoje ciało kopią, aby jego towarzysze mogli przejść. W rezultacie bohater umiera, dokonawszy wyczynu i pomaga swojej ojczyźnie wygrać - i to jest prawdziwy altruizm, w którym nie ma części korzyści.