Czynnik martwicy nowotworów jest pozakomórkowym wielofunkcyjnym białkiem wytwarzanym przez komórki immunokompetentne (makrofagi, eozynofile). Wpływając na inne komórki organizmu, białko to powoduje następujące efekty:
Ponieważ czynnik martwicy nowotworów jest zaangażowany w prawie każdą odpowiedź immunologiczną organizmu, jego stężenie we krwi zależy od intensywności procesów zapalnych. Jeśli badanie krwi wykazuje, że czynnik martwicy nowotworów jest podwyższony, może to wskazywać na takie patologie:
Ustalenie ilości czynnika martwicy nowotworu jest ważne w ocenie przebiegu raka. W odniesieniu do komórek nowotworowych, białko to wykazuje aktywność, która ulega ekspresji w krwotocznej martwicy złośliwych komórek nowotworowych bez niszczenia zdrowych komórek. Na podstawie czynnika martwicy nowotworu wyizolowanego w specjalny sposób z krwi dawcy, wytwarzane są leki o zwiększonych właściwościach przeciwnowotworowych, wywierając minimalny efekt toksyczny na organizm. Na przykład za pomocą leku przeprowadza się leczenie refluksowe raka piersi.