W ciągu miesiąca hormonalne tło kobiety znacznie się różni. Wynika to z przygotowania jej ciała do ewentualnego poczęcia, a jeśli to nie nastąpi, tło hormonalne powróci do swojego pierwotnego stanu. Każdego miesiąca dojrzewający pęcherzyk pęka z uwolnieniem jaja, a tymczasowy gruczoł dokrewny, zwany ciałkiem żółtym, powstaje z komórek samego pęcherzyka. Rola ciałka żółtego polega na wytwarzaniu progesteronu, który promuje zapłodnienie zarodka w macicy i jej implantację. Jeśli poczęcie nie nastąpiło, wówczas inwolucja ciała żółtego następuje w ciągu 12-14 dni.
W USG objawy ciałka żółtego są heterogenicznym, zaokrąglonym workiem tkanek miękkich w obszarze jajnika. Jeśli kobieta opóźnia miesiączkę, a na USG ciałko żółte nie jest wizualizowane, wówczas możliwą przyczyną opóźnienia może być choroba układu endokrynologicznego lub rozrodczego. Nawet z początkiem ciąży brak wizualizacji ciałka żółtego na USG wskazuje na groźbę przerwania ciąży na tle niedostatecznego poziomu progesteronu. Wielkość ciałka żółtego, 18 mm, jest optymalna do zapłodnienia, a zarodek jest wszczepiany do macicy i dobrze rozwinięty. Jeśli ultradźwięki wykazały żółte ciało powyżej 23 mm, owulacja jest nieobecna, a pęcherzyk nadal rośnie, wtedy nazywany jest torbielą pęcherzykową. Torbiel pęcherzykowa może ustępować podczas menstruacji lub podczas kolejnych 2-3 cykli. Jeśli ultradźwięki wykryły ciałko żółte ponad 30 mm w nieobecności ciąży, wówczas nazywa się torbiel ciałka żółtego.
Dopplerowskie objawy niedoczynności ciałka żółtego są wykrywane w 13-14 tygodniu ciąży, gdy tworzenie się łożyska jest zakończone i zaczyna ono pełnić funkcję ciałka żółtego przez wytwarzanie progesteronu.
Jak już wspomniano, żółte ciało ciąży z USG jest ustalane do 14 tygodni, a następnie następuje inwolucji. W rzadkich przypadkach może nie dojść do wygaszenia funkcji i hipotrofii ciałka żółtego, ale następuje jej dalszy wzrost i powstanie torbieli ciałka żółtego, która może przekraczać 40 mm średnicy. Ta formacja nie wpływa niekorzystnie na przebieg i wynik ciąży, ale przy nadmiernym wzroście torbiel może zostać ściśnięta, a następnie pęknięta.
Torbiel ciałka żółtego może również powstać przy braku ciąży. Tak więc, 12-14 dni po owulacji, w przypadku braku zapłodnienia, powinna nastąpić inwolucja ciałka owocowego, ale jeśli dalej będzie rosnąć w miejscu pękającego pęcherzyka, prowadzi to również do powstania torbieli ciałka żółtego. W takich przypadkach torbiel ciałka żółtego może być bezobjawowa i może być wynikiem diagnostyki z zaplanowanym badaniem ultrasonograficznym.
Jak widzimy, ciałko żółte jest ważnym kryterium diagnostycznym funkcji rozrodczej organizmu (zdolność do poczęcia lub ciąża w pierwszym trymestrze, ocena zagrożenia wypowiedzeniem).