Krztusiec - choroba zakaźna wywołana krztuścem - występuje najczęściej u małych dzieci. Krztusiec jest przenoszony przez zawieszone w powietrzu kropelki, tak jak większość powszechnych infekcji dróg oddechowych. Jest jednak o wiele bardziej niebezpieczny, ponieważ może powodować poważne powikłania układu oddechowego, sercowo-naczyniowego i nerwowego. Ponadto osoba cierpiąca na krztusiec jest nosicielem choroby przez 30 dni, co stwarza zagrożenie dla innych. Dlatego tak ważne jest rozróżnienie kokluszu od innych chorób.
Rozpoznanie krztuśca u dzieci w najwcześniejszym stadium choroby jest trudne, ponieważ pierwsze objawy kliniczne kokluszu są bardzo podobne do objawów zwykłych ostrych zakażeń wirusowych dróg oddechowych: gorączka, dreszcze, katar, kaszel. Co więcej, od momentu infekcji do pierwszych objawów kokluszu trwa od 3 do 15 dni (najczęściej 5-8).
W kolejnym przebiegu choroby rozróżnia się trzy okresy:
Krztusiec u niemowląt. Okres spastyczności pojawia się szybciej, przy czym spazmatyczny kaszel może być nieobecny, a zamiast niego można zaobserwować ataki niepokoju, krzyku, kichania. W takich chwilach dziecko może się zgrupować i zająć pozycję zarodka. Szczególnie niebezpieczne w krztusieniu u niemowląt są opóźnione oddychanie. Mogą wystąpić podczas napadów i poza nimi, a nawet w czasie snu, Oddech może trwać od 30 sekund do 2 minut.
Znacznie zmniejszyć ryzyko szczepień zapobiegających krztuścowi. Dzieciom w wieku od trzech miesięcy podaje się szczepionkę DTP zawierającą oprócz krztuśca składniki błonicy i tężca. Zaszczepione dziecko może zarazić się kokluszem, ale zabierze mu to znacznie łatwiej niż nieszczepione dziecko. Objawy krztuśca u zaszczepionych dzieci są usuwane, choroba przebiega w nietypowej postaci: bez gorączki, bez zapalenia błony śluzowej nosa, z atypowym kaszlem zamiast częstych, wyniszczających epizodów kaszlu.