Modrzew, pomimo swojej nazwy, jest iglastą rośliną z rodziny sosen. W jej jedynych igłach spadają na zimę, więc nie można jej nazwać wiecznie. Tylko sadzonki modrzewiowe mają drzewa iglaste przez cały rok. Prowadzi to do sugestii, że zdolność do zrzucania igieł została nabyta przez roślinę z powodu dostosowania do zmieniających się warunków klimatycznych.
Kwestia tego, gdzie i w jakim lesie modrzewie rośnie w przyrodzie, można podsumować w następujący sposób: kocha lasy mieszane położone w zachodniej i północnej Europie aż do Karpaty . Ogólnie rzecz biorąc, istnieje wiele rodzajów drzew, których zasięg jest nieco inny.
Gdzie modrzew rośnie w Rosji: najczęściej można go znaleźć na Syberii i Dalekim Wschodzie. Zakład wymaga oświetlenia. W zacienionych obszarach nie rośnie.
Na czym rośnie modrzewia gleby: drzewo jest całkowicie niewymagające na ziemi. Można go spotkać zarówno na bagnach, jak i na suchych glebach, a nawet w warunkach wiecznej zmarzliny. Jednak najlepsza gleba dla modrzewia jest dostatecznie wilgotna i dobrze osuszona.
Przede wszystkim modrzew odrzuca igły na zimę, a sosna - nie. Sosna to wiecznie zielone drzewo iglaste, które zmienia cień igieł o różnych porach roku.
Igły modrzewiowe są miękkie i nie długotrwałe - do 4,5 cm, znajduje się spiralnie na pędach w pęczkach 20-40 igieł. W tym samym czasie jej igły w ogóle nie kłują. Igła sosna sięga 5 cm, znajduje się wzdłuż całego pnia w pakietach po 2 sztuki.
Pień drzewa modrzewiowego jest silniejszy, czasami osiąga 1,8 m średnicy i żyje dwa razy dłużej niż sosna. Jej korona jest bardziej przezroczysta, a sosna ma grubszą i bardziej puszystą.
Szyszki na modrzewie są bardzo piękne, okrągłe. W sosnie są stożkowe.