Czynnikiem powodującym kiłę jest żywy organizm o mikroskopijnych rozmiarach, zwany pale treponema ( Treponema pallidum ). Dzięki mikrobiologii, wiedzy o drobnoustrojach, stwierdzono, że blady treponema jest krętkiem gram-ujemnym. Jej ciało ma kształt spiralny, cienki i zakrzywiony. Długość ciała waha się od 4 do 14 mikronów, a średnica przekroju - 0,2-0,5 mikrona. Pomimo takich wymiarów patogen kiła jest bardzo aktywnym mikroorganizmem. A ze względu na to, że powierzchnia ciała jasnej treponii oblewa substancję mukopolisacharydu, jest prawie niewrażliwa na fagocyty i przeciwciała.
Nazwa "blady" treponema otrzymana ze specjalnej właściwości, która nie ulegnie barwieniu specjalnymi barwnikami dla bakterii. Pale treponema nie żyje poza ludzkim ciałem. W przypadku badań można je odróżnić tylko od patologicznego materiału chorego. Najlepszą pożywką dla jasnych krętków jest zawartość ropna.
Dzięki badaniom mikroskopowym, oprócz spiralnej postaci jasnego treponemy, stworzono granulki (torbiel) i formy L. Przyjmuje się, że torbiel i forma L są powiązane. Podczas rozwoju wewnątrzkomórkowego umiera spiralna postać bladej treponii. Ściana komórkowa jest uszkodzona, a wiele pasożytów atakuje inne komórki gospodarza.
Blady krętek (treponema) zostaje zabity przez środek dezynfekujący invitro. Jest wrażliwy na specyficzne antybiotyki - tetracyklinę, erytromycynę, penicylinę, a także arsenobenzeny. Spośród antybiotyków najnowszej generacji stosuje się cefalosporynę.