Chociaż nazywa się potocznie zwany sklerozą zaburzenie pamięci , często obserwowane w starszym wieku, choroba ta nie ma nic wspólnego z wiekiem lub zakłóceniem uwagi. Objawy stwardnienia rozsianego występują zwykle u ludzi młodych i w wieku średnim, czyli od 15 do 40 lat. "Rozproszone" w tym przypadku oznacza "wielokrotność", a słowo "skleroza" oznacza bliznę, ponieważ choroba powoduje zastąpienie normalnej tkanki nerwowej przez połączenie.
Dokładne przyczyny choroby nie zostały jeszcze ustalone. Przypuszczalnie stwardnienie rozsiane jest reakcją autoimmunologiczną organizmu na działanie pewnych czynników zewnętrznych (infekcje wirusowe, toksyny), których występowanie może w dużej mierze wynikać z dziedzicznej predyspozycji.
Objawy kliniczne we wczesnych stadiach stwardnienia rozsianego często nie są oczywiste. Wyjaśnia to fakt, że funkcję dotkniętych obszarów przyjmuje sąsiednia i oczywiste objawy neurologiczne pojawiają się już przy dostatecznie rozległym uszkodzeniu.
Chorobę można rozpoznać po następujących objawach:
W miarę postępu choroby objawy nasilają się, aż do utraty funkcji motorycznych, mowy i zaburzeń podstawowych funkcji życiowych.